Lanzado el 1 de junio de 1990, el satélite ROSAT marcó un momento crucial para la astronomía espacial. No fue sólo un proyecto independiente; fue un esfuerzo de colaboración entre Alemania, Estados Unidos y el Reino Unido. La misión duró casi nueve años hasta que fue dada de baja el 12 de febrero de 1999. Sus restos finalmente se quemaron en la atmósfera de la Tierra el 22 de octubre de 2011, poniendo fin a una larga órbita que había dado vueltas alrededor del planeta durante más de una década.
Lo que hizo que la astronomía de rayos X ROSAT fuera tan importante no fue solo su longevidad. Fue su diseño de doble telescopio. El satélite llevaba dos telescopios de incidencia rasante paralelos. Uno se centró en los rayos X. Se parecía mucho al equipo del anterior Observatorio Einstein, pero funcionaba mejor. Tenía un área geométrica más grande. La resolución de su espejo era más nítida. Esto permitió observaciones más claras y detalladas de eventos cósmicos de alta energía.
El segundo telescopio manejó longitudes de onda ultravioleta extremas. Este no fue un complemento menor. Fue una herramienta científica primaria. En el telescopio de rayos X funcionaba un contador proporcional sensible a la posición. Examinó el cielo a través de longitudes de onda de rayos X. El resultado fue un catálogo enorme. Enumeró más de 150.000 fuentes. La precisión posicional fue impresionante, manteniéndose dentro de los 30 segundos de arco. Esta precisión ayudó a los astrónomos a localizar objetos con una claridad que antes había sido difícil de lograr.
El primer estudio ultravioleta de campo amplio
El hardware detrás de la astronomía de rayos X ROSAT incluía una cámara de campo amplio. Se emparejó con el telescopio ultravioleta extremo. Tenía un campo de visión que abarcaba 5 grados. Esta configuración realizó un estudio ultravioleta extendido. Proporcionó posiciones de origen con precisión de minutos de arco.
“Produjo un estudio ultravioleta extendido con posiciones de fuentes de minutos de arco en esta región de longitud de onda, lo que lo convierte en el primer instrumento con tal capacidad”.
Esta capacidad era única. Ningún instrumento había ofrecido un estudio tan amplio y preciso de esta región de longitud de onda específica antes de ROSAT. Los espejos estaban bañados en oro. Este recubrimiento permitió un examen detallado del cielo de 5 a 124 angstroms. Ese rango cubría puntos de datos críticos para comprender los componentes energéticos calientes del universo.
Descubriendo secretos cósmicos
Los datos que recopiló ROSAT fueron más allá del simple mapeo de estrellas. Ayudó a los científicos a observar los efectos de la materia oscura en el medio intergaláctico. Lo hizo estudiando un cúmulo de galaxias cercano. La materia oscura es invisible, pero su atracción gravitacional afecta el comportamiento de la materia visible. Las observaciones de ROSAT proporcionaron evidencia de esta interacción de una manera que antes era difícil de aislar.
La misión también logró varias “primicias” en astrofísica. Detectó por primera vez rayos X de protoestrellas. Se trata de estrellas jóvenes que aún se están formando, a menudo escondidas detrás de nubes de polvo. Verlos en rayos X brindó a los astrónomos una nueva forma de estudiar el nacimiento estelar. También realizó la primera detección de rayos X procedentes de cometas. Esto reveló cómo las atmósferas de los cometas interactúan con el viento solar.
Incluso nuestra propia Luna se convirtió en objeto de estudio. ROSAT registró rayos X provenientes de la superficie lunar. Esto ayudó a los científicos a comprender cómo interactúa la radiación solar con los cuerpos sin aire.
Las especificaciones de hardware eran precisas. Los espejos recubiertos de oro operaban en un espectro específico. La cámara de gran campo ofrecía una experiencia única
