Il tempo stringe. Ma più lentamente di quanto pensassi.
Una nuova ricerca afferma che la vita sulla Terra non si estinguerà presto. Non relativamente parlando comunque. La finestra si è appena aperta. Significativamente.
Il nostro sole sta diventando più forte. Più caldo. Più luminoso. Attualmente sta producendo un terzo di energia in più rispetto a quando questa roccia si formò 4,5 miliardi di anni fa. È proprio così che invecchiano le stelle. Continua a cuocere fino al gran finale tra circa cinque miliardi di anni. Ma cosa succede nel mezzo?
Gli scienziati ne discutono da decenni. Nel 1982 James Lovelock sganciò una notizia bomba. Pensava che la base fotosintetica di tutta la nostra biologia sarebbe crollata in 100 milioni di anni. Quella era la vecchia scadenza. Una cronologia piuttosto cupa se ci pensi. Da allora altri studi hanno continuato a spostare indietro quella data. Ma nessuno è arrivato fino a questo.
“Stavamo cercando di dimostrare che la vita – la vegetazione complessa – potrebbe sopravvivere in futuro molto più a lungo di quanto pensassimo in precedenza”, ha detto Jacob Haqq-Misra, un astrobiologo che ha contribuito a gestire i numeri.
Lo hanno pubblicato a maggio. La rivista era JGR Atmospheres. Il verdetto? La vita vegetale potrebbe sopravvivere per altri 1,8 miliardi di anni.
Perché è importante? Perché intorno ai 2 miliardi di anni le cose diventano strane. Gli oceani ribolliscono. Le radiazioni spaziali distruggono le molecole d’acqua. È un evento di uscita assoluto. Avvicinarsi a quel limite significa che la Terra ha una pista davvero lunga rimasta.
La trappola della CO2
Si tratta di due problemi. Calore. E la fame.
La fotosintesi è il motore qui. Le alghe delle piante e alcuni batteri catturano la luce solare e la mescolano con la CO2 per produrre zucchero e ossigeno. Semplice. Tranne quando non lo è.
C’è un limite su come la fotosintesi calda può gestire. Troppo caldo e il macchinario si ferma. Le reti alimentari crollano. Game Over. Ma c’è un secondo assassino. Man mano che il sole splende più luminoso, l’atmosfera si assottiglia. Nello specifico i livelli di anidride carbonica diminuiscono. Le piante muoiono di fame.
“La Terra rimane ospitale grazie a un termostato integrato.”
A parlare è Robert Graham della University of Chicago. Non era in questa squadra ma conosce il sistema. Ecco il problema: il termostato immagazzina CO2 nella roccia. I vulcani ne lasciano uscire alcuni. Il calore ne attira un po’. Quando fa più caldo, il pianeta risucchia carbonio dall’aria per raffreddarla. Sistema intelligente. Terribile per le piante. Non possono respirare le rocce.
Quindi abbiamo un pianeta che cerca di mantenersi fresco accumulando esattamente l’esatto fabbisogno di cui le piante a gas hanno bisogno per nutrirsi. Un catch-22 scritto nella pietra.
Trucchi crassulacei
Haqq-Misra ed Eric Wolf di Blue Marble Space non si sono limitati a indovinare. Hanno eseguito 29 diversi modelli climatici. Hanno guardato agli estremi. Un lato dove faceva troppo caldo ma la CO2 rimaneva stabile. L’altro lato dove la CO2 è scomparsa ma la temperatura è rimasta fredda. Poi hanno guardato il mezzo disordinato.
Hanno rappresentato l’efficienza. La Terra diventa davvero brava a eliminare il carbonio dall’aria man mano che le temperature salgono. È una chimica aggressiva.
Poi hanno guardato i giocatori. Non tutti gli impianti sono costruiti allo stesso modo. Alcuni sono sopravvissuti. Succulente. Orchidee. Vita marina.
Questi ragazzi usano qualcosa chiamato metabolismo dell’acido crassulaceo. Oppure dissolvono il carbonio oceanico. Sopravvivono grazie agli scarti. Piccole quantità di CO2 sono sufficienti per mantenere le luci accese. I modelli precedenti presupponevano un’efficienza dell’impianto standard. Questi ragazzi hanno scoperto che non è vero per tutto.
“È un progresso. Ciò suggerisce che le biosfere complesse sono più resistenti di quanto pensassimo.”
Graham rimase impressionato. Ha detto che i modelli più semplici erano fuori base. I nuovi modelli 3D mostrano che il clima potrebbe rimanere abitabile ben oltre le nostre vecchie ipotesi. La resilienza è sottovalutata.
Non contare sul fatto che sia perfetto
Naturalmente. Nessuno ha ancora firmato l’immortalità.
Andrew Rushby della Birkbeck University si è mostrato cauto. Ha chiamato queste stime generali. Una giusta chiamata. Non è possibile prevedere l’evoluzione nel corso di miliardi di anni. Nessuno lo ha fatto.
La vita è subdola. I limiti che vediamo adesso? Forse quelli non sono muri duri. Forse sono solo suggerimenti. L’attuale biosfera ha dei vincoli. Quello del futuro potrebbe non esserlo.
“I limiti potrebbero solo riflettere la biosfera odierna piuttosto che ciò che potrebbe diventare.”
Haqq-Misra lo trovò confortante. Non è sicuro del motivo per cui non ha dormito meglio sapendo che comunque il tempo stringe. Ma sapere che il sistema è robusto è una bella sensazione. La Terra non è fragile. Siamo parte di una cosa ostinata.
Questo aiuta anche altrove. Altri pianeti. Altri cieli. Se sai dove si trova la soglia sulla Terra puoi modellare le atmosfere altrove. Generalizzare la fisica è un duro lavoro. Ma inizi a casa.
E se le piante imparassero a respirare meno? E se cambiassero le regole?
Non lo sappiamo. Non lo sappiamo davvero.
