L’istamina fa lacrimare gli occhi. Ti starnutisce i seni. Nel resto del corpo è pura miseria, un fattore scatenante delle risposte immunitarie che le persone con allergie stagionali conoscono intimamente. Ma gira l’interruttore sul cervello. Qui gioca un gioco completamente diverso. Lavori recenti mostrano che l’aumento dei livelli di istamina può migliorare la precisione della memoria di circa il 10%. Non molto, certo. Ma è reale.
Michael Colwell di Oxford ritiene che ciò avvenga modificando “l’eccitazione legata alla novità”. Fondamentalmente, regola il tuo livello di attenzione quando incontri nuove cose. Sapevamo dei recettori cerebrali per l’istamina. Si concentrano attorno ad aree legate all’apprendimento. Gli studi sugli animali hanno supportato la teoria. Gli esseri umani lo hanno confermato per caso. O meglio, ne hanno sofferto.
I vecchi antistaminici penetrano facilmente nel cervello. Hanno incasinato la memoria. Gli utenti hanno dimenticato le cose, un effetto collaterale registrato ripetutamente negli utenti a lungo termine. Ora gli scienziati hanno posto la domanda opposta. Cosa succede quando aumenti l’istamina?
Hanno usato un trucco. Un farmaco chiamato pitolisant tratta la narcolessia. Si lega a specifici recettori dell’istamina-3 e aumenta i livelli di istamina nel cervello. Nessuno aveva testato questo effetto sulla memoria negli esseri umani finché non lo fece il team di Colwell. Sessanta volontari hanno ricevuto pitolisant o un placebo. Uno scanner MRI ha osservato il loro cervello durante i compiti di memoria. I risultati sono stati distinti. Il gruppo farmacologico ha mostrato connessioni più forti tra le regioni del cervello che producono istamina e l’ippocampo, il centro della memoria. Quei volontari hanno recuperato le informazioni con una precisione migliore dell’11%.
“Immagino che ciò influirà davvero sul sonno e ciò peggiorerà notevolmente la tua memoria a lungo termine”, afferma Colwell.
Non trattatelo come una scorciatoia per un cervello migliore. Pitolisant non è una pillola intelligente da assumere per gli esami. La privazione del sonno uccide la memoria. E pitolisant disturba il sonno. Roland Seifert della Scuola di Medicina di Hannover concorda che non se ne abuserà. Il farmaco è difficile da ottenere. La vittoria più grande? I dati sugli animali corrispondono agli esseri umani. Potrebbe suscitare un nuovo interesse nel prendere di mira i recettori dell’istamina per altri problemi cerebrali.
Holger Stark, che ha contribuito a sviluppare il farmaco presso l’Università Heinrich Heine, fa riferimento ai rapporti degli utenti esistenti. I pazienti affetti da narcolessia e Prader-Willi affermano che la loro attenzione migliora. Ma si tratta di riparare parti rotte, non di creare superumani.
“L’effetto è stato quello di normalizzare la funzione compromessa piuttosto che di migliorarla oltre il normale”, osserva Stark.
L’evoluzione costa poco. Ripropone vecchi strumenti per nuovi lavori. Una molecola che ti fa starnutire all’esterno diventa un potenziatore di memoria all’interno. Questa è l’economia del corpo per te. Colwell lo definisce elegante in un certo senso. Forse.
DOI di comunicazioni naturalistiche: 10.1038/9467-7038
Che aspetto ha la tua immaginazione?
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