O relógio está correndo. Mas mais lento do que você pensava.
Uma nova pesquisa diz que a vida na Terra não desaparecerá tão cedo. De qualquer forma, não relativamente falando. A janela acabou de abrir. Significativamente.
Nosso sol está ficando mais alto. Mais quente. Mais brilhante. Atualmente, está produzindo um terço a mais de energia do que quando esta rocha se formou, há 4,5 bilhões de anos. É assim que as estrelas envelhecem. Ele continua cozinhando até o grande final em cerca de cinco bilhões de anos. Mas o que acontece no meio?
Os cientistas discutem sobre isso há décadas. Em 1982, James Lovelock lançou uma bomba. Ele pensava que a base fotossintética de toda a nossa biologia entraria em colapso em 100 milhões de anos. Esse era o prazo antigo. Uma linha do tempo bastante sombria se você pensar bem. Desde então, outros estudos continuaram adiando essa data. Mas ninguém mudou tanto quanto este.
“Estávamos tentando mostrar que a vida – vegetação complexa – poderia sobreviver por muito mais tempo no futuro do que pensávamos anteriormente”, disse Jacob Haqq-Misra, astrobiólogo que ajudou a calcular os números.
Eles publicaram isso em maio. A revista era JGR Atmospheres. O veredicto? A vida vegetal poderá durar mais 1,8 mil milhões de anos.
Por que isso importa? Porque por volta da marca dos 2 bilhões de anos as coisas ficam estranhas. Os oceanos fervem. A radiação espacial separa as moléculas de água. É um evento de saída absoluto. Chegar perto desse limite significa que a Terra ainda tem uma pista muito longa.
A armadilha de CO2
Tudo se resume a dois problemas. Aquecer. E fome.
A fotossíntese é o motor aqui. As plantas, algas e algumas bactérias, captam a luz solar e misturam-na com CO2 para produzir açúcar e oxigênio. Simples. Exceto quando não é.
Há um limite para a capacidade da fotossíntese quente. Muito quente e o maquinário simplesmente para. As teias alimentares entram em colapso. Game Over. Mas há um segundo assassino. À medida que o sol brilha mais forte, a atmosfera fica mais rarefeita. Especificamente, os níveis de dióxido de carbono caem. As plantas morrem de fome.
“A Terra permanece hospitaleira por causa de um termostato embutido.”
É Robert Graham, da Universidade de Chicago, falando. Ele não estava nesta equipe, mas conhece o sistema. Aqui está o problema: o termostato armazena CO2 na rocha. Os vulcões liberaram alguns. O calor atrai um pouco. Quando está mais quente, o planeta suga o carbono do ar para resfriar as coisas. Sistema inteligente. Terrível para as plantas. Eles não conseguem respirar pedras.
Então você tem um planeta tentando se manter fresco acumulando o gás exato que as plantas precisam para comer. Um catch-22 escrito em pedra.
Hacks Crassuláceos
Haqq-Misra e Eric Wolf da Blue Marble Space não apenas adivinharam. Eles executaram 29 modelos climáticos diferentes. Eles olharam para os extremos. Um lado onde estava muito quente, mas o CO2 permaneceu estável. O outro lado onde o CO2 desapareceu, mas a temperatura permaneceu baixa. Então eles olharam para o meio bagunçado.
Eles foram responsáveis pela eficiência. A Terra fica muito boa em retirar carbono do ar à medida que as temperaturas sobem. É uma química agressiva.
Então eles olharam para os jogadores. Nem todas as fábricas são construídas da mesma forma. Alguns são sobreviventes. Suculentas. Orquídeas. Vida marinha.
Esses caras usam algo chamado metabolismo do ácido das crassuláceas. Ou dissolvem o carbono oceânico. Eles sobrevivem com restos. Pequenas quantidades de CO2 são suficientes para manter as luzes acesas. Os modelos anteriores presumiam a eficiência padrão da planta. Esses caras descobriram que isso não é verdade para tudo.
“É um avanço. Sugere que biosferas complexas são mais resilientes do que pensávamos.”
Graham ficou impressionado. Ele disse que modelos mais simples estavam errados. Os novos modelos 3D mostram que o clima pode permanecer habitável muito além das nossas antigas suposições. A resiliência é subestimada.
Não conte que será perfeito
Claro. Ninguém está aprovando a imortalidade ainda.
Andrew Rushby, da Universidade Birkbeck, foi cauteloso. Ele chamou essas estimativas amplas. Uma decisão justa. Você não pode prever a evolução ao longo de bilhões de anos. Ninguém fez isso.
A vida é sorrateira. Os limites que vemos agora? Talvez essas não sejam paredes duras. Talvez sejam apenas sugestões. A biosfera atual tem restrições. O futuro talvez não.
“Os limites podem refletir apenas a biosfera de hoje, e não o que ela pode se tornar.”
Haqq-Misra achou isso reconfortante. Ele não sabe por que não dormiu melhor sabendo que o tempo estava correndo de qualquer maneira. Mas saber que o sistema é robusto é bom. A Terra não é frágil. Somos parte de uma coisa teimosa.
Isso também ajuda em outros lugares. Outros planetas. Outros céus. Se você souber onde está o limiar na Terra, poderá modelar atmosferas em outros lugares. Generalizar a física é um trabalho árduo. Mas você começa em casa.
E se as plantas aprenderem a respirar menos? E se eles mudarem as regras?
Nós não sabemos. Nós realmente não sabemos.
