Oranje lippen. Een zwart gezicht. Een geheim dat veel te lang in het hoge bladerdak van de Democratische Republiek Congo werd bewaard.
Wetenschappers hebben bevestigd wat de lokale bevolking al fluisterend wist. Daar leeft een aap, onderscheidend en genetisch uniek. Het was echter pas nu dat het officieel werd.
De primaat verbergt zich. Letterlijk. Weggestopt in de dichte, verwarde daken van de centraal-oostelijke bossen van Lomami National Park, ontwijkt het het oog van de mens. Natuurbeschermers zagen dit vreemde wezen voor het eerst in 2008, maar slaagden er slechts in een wazige momentopname te maken. Een spook in de lens.
Tien jaar gingen voorbij. Stilte, en dan nog een waarneming. Een internationaal team ging naar de grond. Ze hebben het gevonden. En ze bewezen dat het een nieuwe soort is.
Denk daar eens over na. Vijfhonderdvijftig jaar. Sinds 1950 zijn er slechts vijf Afrikaanse apensoorten op de lijst van de wetenschap verschenen.
Het ‘ontdekken’ van een soort betekent niet dat de wereld blind was. Het betekent dat de wetenschap eindelijk de evolutie heeft ingehaald.
Junior Amboko leidde de jacht. Een promovendus van de Florida Atlantic University die niet alleen maar keek. Hij luisterde. Audio-opnamen, fotografie, genetische sequencing. De toolkit van de moderne zoölogie, ingezet in dikke tropische vochtigheid.
Hij noemde het een geweldig gevoel om in het gezicht te staren van iets waarvan zo weinigen wisten dat het bestond.
Maar de apen zijn verlegen. Arrogant dus. Ze blijven hoog. Amboko bezocht tweeënvijftig dorpen. Tweeënvijftig. En slechts acht mensen beweerden ooit een Likweli, de lokale naam, te hebben gezien. De andere vierenveertig dorpen hadden geen idee dat ze in hetzelfde bos woonden.
Het team noemde het Colobus congoensis. Een knipoog naar de natuurlijke chaos van zijn thuis. Het sluit zich aan bij de colobus-clan, een groep waarvan prof. Kate Detwiler op wijst dat deze een nogal duidelijke biologische eigenaardigheid heeft.
Ze missen duimen.
Hoe houden ze stand? Goed. Dat is gewoon hoe ze overleven. We hebben het DNA in kaart gebracht, de vreemdeling met de oranje lippen een naam gegeven en gepubliceerd in PLoS One.
Nu is het geheim bekend. Maar de aap blijft verborgen.
