Ya sabes cuáles. Esos pelos largos y rígidos que se mueven encima de los ojos o flanquean la nariz. Nos quedamos mirando la cara de un gato. Notamos los bigotes.
Pero mira más de cerca. En la parte trasera de la pierna delantera. Justo encima de la “muñeca”.
Hay otro mechón allí. De cuatro a seis bigotes, de aproximadamente una pulgada de largo. No parpadean cuando un insecto vuela cerca de ellos como los pelos de las cejas. No ayudan con la percepción de profundidad como los bigotes de las mejillas.
Entonces, ¿por qué los gatos tienen bigotes en las patas?
La respuesta no está en el bigote mismo. Está en la terminación nerviosa enterrada profundamente en la piel que se encuentra debajo.
En realidad no es la muñeca
Primero, una corrección sobre anatomía. Esos bigotes se asientan sobre las vibrisas carpianas.
El nombre se refiere a los huesos del carpo. En los humanos, esos huesos forman la muñeca. ¿En gatos? No tanto. Los gatos caminan de puntillas. Su “muñeca” está más arriba de la pierna que la nuestra. Es más como un tobillo que olvidó su lugar.
Los bigotes del carpo se encuentran justo encima de esos huesos. Cada uno tiene sus raíces en un folículo repleto de terminaciones nerviosas. Estos son mecanorreceptores. Detectan el más mínimo movimiento de aire. O contactar.
“Los bigotes del carpo están adheridos a las patas delanteras, cerca de los huesos del carpo… los gatos esencialmente caminan sobre los dedos de los pies”, dice el biólogo evolutivo Jonathan Losos.
Están rígidos. Grueso. Varias veces más pesado que la piel. Son radares biológicos.
¿Por qué la evolución los mantuvo?
No todos los animales los tienen. ¿Perros? No. ¿Caballos? No. Los conejos tampoco.
Los gatos sí. Y lo mismo ocurre con la mayoría de los carnívoros. Algunos roedores. Lémures. Incluso armadillos.
Hay un patrón aquí. Los animales con vibrisas carpianas tienden a hacer dos cosas:
* Trepar a los árboles.
* Agarrar cosas con las patas delanteras.
Los perros no pueden hacer eso. No tienen la flexibilidad de las muñecas para girar las patas hacia los lados o juntar las palmas para pellizcar o agarrar. Los gatos pueden.
“La idea es que si es difícil ver lo que estás agarrando, los bigotes del carpo complementan la visión”, explica Losos. “Los gatos mueven sus antebrazos lateralmente… los perros no pueden”.
Es un sistema de respaldo táctil. Cuando un gato acecha a su presa en condiciones de poca luz, su visión falla. Los gatos no pueden concentrarse en nada que esté a menos de 10 pulgadas. Sus ojos están hechos para la distancia. Los bigotes se encargan del campo cercano.
Los bigotes de la cara le indican al gato dónde está el ratón.
Los bigotes de las patas le indican al gato cómo aterrizar. O cómo sostenerlo.
¿Qué hacen realmente?
No lo sabemos todo. La ciencia todavía debate el papel exacto. Pero la bióloga sensorial Robyn Grant tiene una teoría.
“Probablemente guíen la locomoción… la colocación segura de la pata delantera, especialmente durante movimientos complejos como escalar”, dice Grant.
Imagínese un gato saltando sobre una valla. O acechando entre la hierba alta. El campo visual está desordenado. Las sombras mienten. Los escombros se esconden.
Cuando esa pata delantera se mueve hacia adelante, los bigotes del carpo rozan las ramas. Sienten el desplazamiento del viento. Golpearon una ramita.
El cerebro recibe una señal incluso antes de que la pata toque el obstáculo. Ajusta la trayectoria. Correcciones de microsegundos.
También podría ayudar con el manejo de presas. Si un gato atrapa algo resbaladizo. Algo pequeño. Los bigotes de la pata podrían ayudar a medir el tamaño y la textura a medida que la pata se acerca.
Los perros no necesitan esto. Muerden y retienen. Se sacuden y se rasgan. Los gatos suelen batear. Atrapan con las patas. Necesitan saber exactamente qué tocan sus manos.
No los arranques.
Parece obvio. Pero la gente a veces confunde estos pelos de las piernas con callejones sin salida. Creen que son decorativos.
No lo son.
Cada bigote se conecta directamente al sistema nervioso. Tirarlos es como arrancarse un nervio. Causa dolor. Desorientación.
Si tu gato parece torpe. Si dudan antes de dar un salto. Si están derribando cosas.
Revisa los bigotes. No sólo en la cara. En las piernas también.
El mundo es más pequeño de lo que piensas para un gato. Y sienten cada centímetro de ello.
¿Qué tan fanático de los gatos eres realmente? Puedes probar eso en otro lugar. Pero por ahora, observa la próxima vez que tu gato suba. Mira la pata delantera. Siente el aire.
