Li conosci. Quei peli lunghi e rigidi che si contraggono sopra gli occhi o che fiancheggiano il naso. Fissiamo la faccia di un gatto. Notiamo i baffi.
Ma guarda più da vicino. Dietro la gamba anteriore. Proprio sopra il “polso”.
C’è un altro ciuffo lì. Da quattro a sei baffi, lunghi circa un pollice. Non battono le palpebre quando un insetto vola vicino a loro come i peli delle sopracciglia. Non aiutano con la percezione della profondità come i baffi sulle guance.
Allora perché i gatti hanno i baffi sulle zampe?
La risposta non è nei baffi stessi. È nella terminazione nervosa sepolta in profondità nella pelle sottostante.
In realtà non è il polso
Innanzitutto, una correzione sull’anatomia. Quei baffi si trovano sulle vibrisse carpali.
Il nome si riferisce alle ossa carpali. Negli esseri umani, quelle ossa formano il polso. Nei gatti? Non così tanto. I gatti camminano sulle punte. Il loro “polso” è più in alto sulla gamba rispetto al nostro. È più come una caviglia che ha dimenticato il suo posto.
I baffi carpali si trovano proprio sopra quelle ossa. Ognuno è radicato in un follicolo ricco di terminazioni nervose. Questi sono meccanocettori. Rilevano il minimo movimento d’aria. Oppure contatta.
“I baffi carpali sono attaccati alle zampe anteriori vicino alle ossa carpali… i gatti camminano essenzialmente sulle punte dei piedi”, dice il biologo evoluzionista Jonathan Losos.
Sono rigidi. Spesso. Molte volte più pesante della pelliccia. Sono radar biologici.
Perché l’evoluzione li ha conservati?
Non tutti gli animali li hanno. Cani? No. Cavalli? No. Nemmeno i conigli.
I gatti lo fanno. E lo stesso vale per la maggior parte dei carnivori. Alcuni roditori. Lemuri. Anche gli armadilli.
C’è uno schema qui. Gli animali con vibrisse carpali tendono a fare due cose:
* Salire sugli alberi.
* Afferrare le cose con le zampe anteriori.
I cani non possono farlo. Non hanno la flessibilità del polso per girare le zampe lateralmente o unire i palmi delle mani per pizzicare o afferrare. I gatti possono.
“L’idea è che se è difficile vedere ciò che stai afferrando, i baffi carpali integrano la visione,” spiega Losos. “I gatti muovono lateralmente gli avambracci… i cani no.”
È un sistema di backup tattile. Quando un gatto insegue la preda in condizioni di scarsa illuminazione, la sua vista fallisce. I gatti non riescono a concentrarsi su qualcosa di più vicino di 10 pollici. I loro occhi sono costruiti per la distanza. I baffi gestiscono il campo vicino.
I baffi del viso dicono al gatto dove si trova il topo.
I baffi delle zampe dicono al gatto come atterrare. O come tenerlo.
Cosa fanno realmente?
Non sappiamo tutto. La scienza discute ancora sul ruolo esatto. Ma la biologa sensoriale Robyn Grant ha una teoria.
“Probabilmente guidano la locomozione… il posizionamento sicuro delle zampe anteriori, specialmente durante movimenti complessi come l’arrampicata”, afferma Grant.
Immagina un gatto che salta su una recinzione. Oppure avanzare furtivamente nell’erba alta. Il campo visivo è ingombrato. Le ombre mentono. I detriti si nascondono.
Quando la zampa anteriore si sposta in avanti, i baffi carpali sfiorano i rami. Sentono lo spostamento del vento. Hanno colpito un ramoscello.
Il cervello riceve un segnale prima ancora che la zampa tocchi l’ostacolo. Regola la traiettoria. Correzioni al microsecondo.
Potrebbe anche aiutare nella gestione delle prede. Se un gatto prende qualcosa di scivoloso. Qualcosa di piccolo. I baffi sulla gamba potrebbero aiutare a valutare le dimensioni e la consistenza mentre la zampa si chiude.
I cani non ne hanno bisogno. Mordono e trattengono. Si agitano e si strappano. I gatti spesso battono. Catturano con le zampe. Hanno bisogno di sapere esattamente cosa stanno toccando le loro mani.
Non strapparli.
Sembra ovvio. Ma le persone a volte scambiano questi peli delle gambe per vicoli ciechi. Pensano che siano decorativi.
Non lo sono.
Ogni baffo è collegato direttamente al sistema nervoso. Tirarli è come strappare un nervo scoperto. Provoca dolore. Disorientamento.
Se il tuo gatto sembra goffo. Se esitano prima di un salto. Se stanno rovesciando le cose.
Controlla i baffi. Non solo sul viso. Anche sulle gambe.
Il mondo è più piccolo di quanto pensi per un gatto. E ne sentono ogni centimetro.
Quanto sei davvero un fan dei gatti? Puoi testarlo altrove. Ma per ora, guarda la prossima volta che il tuo gatto si arrampica. Guarda la zampa anteriore. Senti l’aria.
