Vous connaissez ceux-là. Ces poils longs et raides qui s’agitent au-dessus des yeux ou flanquent le nez. Nous regardons la tête d’un chat. On remarque les moustaches.
Mais regardez de plus près. A l’arrière de la jambe avant. Juste au dessus du “poignet”.
Il y a une autre touffe là-bas. Quatre à six moustaches d’environ un pouce de long. Ils ne clignent pas des yeux lorsqu’un insecte vole près d’eux, comme les poils des sourcils. Ils n’aident pas à la perception de la profondeur comme les moustaches des joues.
Alors pourquoi les chats ont-ils des moustaches sur les pattes ?
La réponse n’est pas dans la moustache elle-même. C’est dans la terminaison nerveuse enfouie profondément dans la peau en dessous.
Ce n’est pas vraiment le poignet
Tout d’abord, une correction sur l’anatomie. Ces moustaches reposent sur les vibrisses carpiennes.
Le nom fait référence aux os du carpe. Chez l’homme, ces os forment le poignet. Chez les chats ? Pas tellement. Les chats marchent sur la pointe des pieds. Leur « poignet » est plus haut que le nôtre. C’est plutôt une cheville qui a oublié sa place.
Les moustaches du carpe reposent juste sur ces os. Chacun est enraciné dans un follicule rempli de terminaisons nerveuses. Ce sont des mécanorécepteurs. Ils détectent le moindre mouvement d’air. Ou contactez.
“Les moustaches carpiennes sont attachées aux pattes antérieures, près des os du carpe… les chats marchent essentiellement sur la pointe des pieds”, explique le biologiste évolutionniste Jonathan Losos.
Ils sont raides. Épais. Plusieurs fois plus lourd que la fourrure. Ce sont des radars biologiques.
Pourquoi l’évolution les a-t-elle gardés ?
Tous les animaux n’en ont pas. Des chiens ? Non. Des chevaux ? Non. Les lapins non plus.
Les chats le font. Et c’est aussi le cas de la plupart des carnivores. Quelques rongeurs. Lémuriens. Même les tatous.
Il y a un modèle ici. Les animaux porteurs de vibrisses carpiennes ont tendance à faire deux choses :
* Grimper aux arbres.
* Saisir les objets avec leurs pattes avant.
Les chiens ne peuvent pas faire ça. Ils n’ont pas la flexibilité du poignet pour tourner leurs pattes sur le côté ou rapprocher leurs paumes pour les pincer ou les saisir. Les chats le peuvent.
“L’idée est que s’il est difficile de voir ce que l’on saisit, les moustaches carpiennes complètent la vision”, explique Losos. “Les chats bougent leurs avant-bras latéralement… les chiens ne le peuvent pas.”
C’est un système de sauvegarde tactile. Lorsqu’un chat traque une proie dans des conditions de faible luminosité, sa vision échoue. Les chats ne peuvent pas se concentrer sur quoi que ce soit à moins de 10 pouces. Leurs yeux sont conçus pour la distance. Les moustaches gèrent le champ proche.
Les moustaches du visage indiquent au chat où se trouve la souris.
Les moustaches des pattes indiquent au chat comment atterrir. Ou comment le tenir.
Que font-ils réellement ?
Nous ne savons pas tout. La science débat encore du rôle exact. Mais la biologiste sensorielle Robyn Grant a une théorie.
“Ils guident probablement la locomotion… le placement sûr des pattes avant, en particulier lors de mouvements complexes comme l’escalade”, explique Grant.
Imaginez un chat sautant sur une clôture. Ou traquer dans les herbes hautes. Le champ visuel est encombré. Les ombres mentent. Les débris se cachent.
Lorsque cette patte avant bascule vers l’avant, les moustaches du carpe effleurent les branches. Ils sentent le déplacement du vent. Ils ont heurté une brindille.
Le cerveau reçoit un signal avant même que la patte ne touche l’obstacle. Il ajuste la trajectoire. Corrections à la microseconde.
Cela pourrait également aider à la manipulation des proies. Si un chat attrape quelque chose de glissant. Quelque chose de petit. Les moustaches sur la patte pourraient aider à évaluer la taille et la texture à mesure que la patte se rapproche.
Les chiens n’en ont pas besoin. Ils mordent et tiennent. Ils tremblent et déchirent. Les chats battent souvent. Ils attrapent avec leurs pattes. Ils doivent savoir exactement ce que leurs mains touchent.
Ne les cueillez pas.
Cela semble évident. Mais les gens confondent parfois ces poils de jambes avec des impasses. Ils pensent qu’ils sont décoratifs.
Ce n’est pas le cas.
Chaque moustache se connecte directement au système nerveux. Les tirer, c’est comme arracher un nerf. Cela provoque de la douleur. Désorientation.
Si votre chat semble maladroit. S’ils hésitent avant un saut. S’ils renversent des choses.
Vérifiez les moustaches. Pas seulement sur le visage. Sur les jambes aussi.
Le monde est plus petit qu’on ne le pense pour un chat. Et ils en ressentent chaque centimètre.
À quel point êtes-vous vraiment fan des chats ? Vous pouvez tester cela ailleurs. Mais pour l’instant, surveillez la prochaine fois que votre chat grimpera. Surveillez la patte avant. Ressentez l’air.
