NANOG. Un mot. Un gène.
C’est l’interrupteur.
La nouvelle découverte l’identifie comme le contrôleur du développement embryonnaire humain. Les scientifiques ne se sont pas contentés de le deviner. Ils ont utilisé l’édition de base CRISPR pour modifier l’ADN des œufs fécondés avec une extrême précision.
Les implications vont au-delà du laboratoire. De meilleurs taux de réussite de la FIV. Traitements potentiels pour les maladies non liées à la fertilité. Kathy Niakan, de l’Université de Cambridge, le dit sans détour. C’est important pour les cellules souches. La médecine régénérative est en jeu. Cela pourrait changer notre façon de vivre. Ou peut-être comment nous vieillissons.
Une meilleure compréhension facilitera la recherche sur les cellules souches… qui pourrait avoir un impact transformateur.
Les animaux nous ont donné le premier indice. NANOG doit son nom à Tír na nÓg. Le pays celtique de la jeunesse éternelle. Chez la souris, le gène rend les cellules souches immortelles.
Mais les humains ne sont pas des souris.
Lorsqu’un œuf de souris est fécondé, les cellules sont divisées en trois rôles. Placenta. Sac vitellin. L’embryon lui-même. L’équipe de Niakan a désactivé NANOG dans les œufs de souris. Aucun progéniteur du sac vitellin n’a émergé. La technique utilisée était l’édition de base. Pas les ciseaux CRISPR originaux. Il modifie des lettres simples dans l’ADN. Moins de tranches. Moins de chaos. Moins d’erreurs chromosomiques accidentelles.
Puis vinrent les œufs humains.
Donné par des femmes recherchant une FIV. L’équipe a de nouveau désactivé NANOG. Le résultat ? Aucune des cellules n’est devenue partie intégrante du corps embryonnaire. L’activation de ce gène déclenche tout le programme qui construit une personne.
Cela semble simple.
Ce n’est pas le cas.
Les microscopes mentent. Les embryons avaient l’air bien. Forme normale. Morphologie standard. Les cliniciens sélectionnent l’implantation en fonction de ces visuels. Pourtant, un patient sur deux semble en bonne santé mais ne parvient pas à s’implanter. Connaître le statut de NANOG pourrait combler cette lacune. Un marqueur de vérité biologique.
Nous ne l’avons jamais fait auparavant. Bien. Nous avons.
L’édition de base sur des embryons humains a commencé en 2017. Ces embryons étaient cependant anormaux. Écarté. Les données provenant des déchets ne sont pas les mêmes que les données provenant de la vie potentielle. Dieter Egli de Columbia a réessayé récemment. Embryons à deux cellules. Article non révisé.
Des objectifs différents.
Egli veut guérir les maladies. Niakan veut comprendre les gènes.
Notre étude porte sur la compréhension des gènes clés… c’est la première fois que cette technique est utilisée pour étudier la fonction des gènes dans les embryons humains.
Egli est d’accord. Le rôle de NANOG chez l’homme diffère de celui de la souris. Les profils de sécurité sont également plus beaux avec l’édition de base. Beaucoup plus sûr que les modifications grossières utilisées sur trois enfants en Chine.
Le coffre-fort n’est pas prêt.
Mary Herbert de l’Université Monash faisait partie de l’équipe. Elle est claire. Pas encore d’enfants génétiquement modifiés. Ne pas arrêter les maladies héréditaires. Pas demain. La technologie est trop grossière. Il y a un accord unanime.
Le mosaïcisme tue le rêve.
Toutes les cellules ne sont pas modifiées. Si certains échappent aux ciseaux, l’enfant est toujours porteur de la mutation. Quatre-vingts pour cent des embryons édités par Egli étaient des mosaïques. Tacheté. Cassé. Niakan a essayé plus tôt. J’ai injecté du sperme à la machine. Mieux. Mais la moitié des œufs finissaient quand même par être des mosaïques.
Robin Lovell-Badge de Francis Crick voit le calcul. C’est trop haut. Trop risqué.
Niakan ne dira pas jamais. L’éthique d’aujourd’hui le bloque. Elle plaide pour une recherche plus ouverte. Débat public.
Peut-être que l’année prochaine, ce chiffre tombera à dix pour cent.
Ou peut-être que non.
Le commutateur existe. Nous savons comment le retourner. Le retourner proprement chez une personne entière est une toute autre histoire.
