Družice ROSAT vypuštěná 1. června 1990 znamenala zlom ve vesmírné astronomii. Nebyl to jen DIY projekt; stalo se společným úsilím Německa, Spojených států a Velké Británie. Mise trvala téměř devět let, než byla družice vyřazena z provozu 12. února 1999. Její trosky nakonec shořely v zemské atmosféře 22. října 2011 a ukončily tak dlouhou oběžnou dráhu, která trvala více než deset let.
Význam Rentgenové astronomie ROSAT nespočíval pouze v délce trvání mise. Klíčovou roli sehrála jeho konstrukce se dvěma dalekohledy. Družice nesla dva paralelní dalekohledy s optikou dopadu pastvy. Jedna z nich byla zaměřena na rentgenové záření. Velmi se podobala vybavení dřívější Einsteinovy observatoře, ale měla lepší výkon. Měl velkou geometrickou oblast sběru záření. Rozlišení jeho zrcadel bylo vyšší. To umožnilo získat jasnější a podrobnější pozorování vysokoenergetických kosmických událostí.
Druhý dalekohled pracoval v extrémním ultrafialovém rozsahu. Nešlo o malý dodatek; byl hlavním vědeckým nástrojem. Polohově citlivý proporcionální čítač pracoval v tandemu s rentgenovým dalekohledem. Prozkoumal oblohu v oblasti rentgenového záření. Výsledkem je rozsáhlý katalog obsahující více než 150 000 zdrojů. Přesnost polohy byla působivá a byla do 30 obloukových sekund. Tato přesnost pomohla astronomům určit polohy objektů s jasností, které bylo dříve obtížné dosáhnout.
První širokopásmový ultrafialový průzkum
Hardware pro rentgenovou astronomii ROSAT zahrnoval širokoúhlou kameru. Byl spárován s extrémním ultrafialovým dalekohledem. Zorné pole bylo 5 stupňů. Tato konfigurace umožňovala rozšířené ultrafialové pozorování. Zajistilo určení poloh zdroje s přesností na obloukové minuty.
“Provedl rozšířený ultrafialový průzkum s cílem určit polohy zdroje s přesností na obloukovou minutu v tomto spektrálním rozsahu a stal se prvním přístrojem s takovými schopnostmi.”
Tato příležitost byla jedinečná. Žádný přístroj před ROSAT nenabízel tak široký a přesný přehled o tomto konkrétním spektrálním rozsahu. Zrcadla byla pokryta zlatem. Toto pokrytí umožnilo podrobné studie oblohy v rozsahu od 5 do 124 angstromů. Tento rozsah pokrýval kritická data pro pochopení horkých a energetických složek vesmíru.
Odhalování vesmírných tajemství
Data shromážděná ROSATem šla nad rámec jednoduchého mapování hvězd. Pomohli vědcům pozorovat vliv temné hmoty na mezigalaktické médium. To bylo provedeno studiem blízké kupy galaxií. Temná hmota je neviditelná, ale její gravitace ovlivňuje chování viditelné hmoty. Pozorování ROSAT poskytla důkazy o této interakci způsobem, který bylo dříve obtížné izolovat.
Mise také dosáhla několika „prvenství“ v astrofyzice. Poprvé bylo objeveno rentgenové záření z protohvězd. Jde o mladé hvězdy, které se teprve tvoří a jsou často skryty za oblaky prachu. Jejich pozorování v rentgenovém záření dalo astronomům nový způsob, jak studovat zrození hvězd. Poprvé byla také objevena rentgenová emise z komet. To odhalilo interakci kometárních atmosfér se slunečním větrem.
Dokonce i náš vlastní Měsíc se stal předmětem studia. ROSAT detekoval rentgenové záření vycházející z povrchu Měsíce. To vědcům pomohlo pochopit, jak sluneční záření interaguje s tělesy bez atmosféry.
Specifikace zařízení byly přesné. Pozlacená zrcadla pracovala ve specifickém spektrálním rozsahu. Širokoúhlý fotoaparát nabízel jedinečné schopnosti
