Abrigo gris. Trote sin esfuerzo sobre nieve profunda. Se detiene, acecha a una marmota y termina el trabajo de un bocado. Es un lobo. ¿O no?
Estoy a 5.000 metros de altitud en Ladakh, administrada por la India. El aire es escaso, el paisaje duro y la vida aquí es una rutina para los mamíferos que sobreviven: leopardos de las nieves, osos pardos, zorros tibetanos. Y lobos. El lobo del Himalaya.
Estos son el linaje original de Canis lupus. Antiguo. Endurecido contra la falta de oxígeno y el frío cortante. Pero su futuro parece inestable. Estas montañas se están calentando dos veces más rápido que el promedio mundial. La expansión urbana está invadiendo. La basura se acumula. Los agricultores se muestran cautelosos. Fue suficiente. Pero ahora hay una nueva variable. Uno que aterroriza a los expertos locales.
Perros salvajes.
“Tiene la valentía y la habitabilidad de un perro y el instinto asesino de un lobo. Esa es una combinación mortal”.
Ladakh alberga aproximadamente 25.000 perros. Quizás más. ¿La población de lobos? Sólo unos cientos. Las matemáticas ni siquiera están cerca. Durante la última década, estos perros (mascotas, callejeros, organizados en manadas) se han mudado a las montañas. Cazan la misma presa. Ellos compiten. Y recientemente comenzaron a reproducirse.
El resultado es un híbrido. Los lugareños lo llaman khipshang. Una mezcla de khi (perro) y shangku (lobo).
Tsewang Namgail dirige la organización Snow Leopard Conservancy en Ladakh. Dice que la gente recién ahora está notando el cambio, en los últimos cinco a diez años. En realidad no es un lobo. En realidad tampoco es un perro. Sólo una cruz. Más grande que el pueblo callejero pero más pequeño que un verdadero lobo. Con pelaje leonado. Y lidera las manadas.
Supera a otros carnívoros. ¿Peor? No teme a los humanos.
Mohammad Imran, naturalista y cineasta de la región, confirma este comportamiento. Estos híbridos son audaces. Entran en los pueblos. Matan ganado sin dudarlo. Namgail señala que el cambio es peligroso. No sólo para los pastores, sino también para los propios lobos. Le preocupa que la pureza genética de los lobos salvajes que quedan se esté diluyendo. Calcula que en este momento sólo hay unos 80 khipshang en el vasto territorio de 60.000 kilómetros cuadrados. Pero ese número parece volátil.
Las mordeduras de perro ya son una crisis diaria en Leh, la capital. Cuatro o cinco casos cada día en el hospital local. Al menos cuatro muertes este año. Los expertos temen que la situación empeore si los híbridos se multiplican.
¿Por qué hay tantos perros?
Es un lío de biología, historia y derecho. La esterilización de perros es ilegal. Las creencias budistas a menudo desaconsejan dañar a los animales o alterar la naturaleza. Luego están las bases militares. Con una larga historia de conflictos fronterizos, los perros son una capa defensiva. Los ladridos alertan a los soldados. Los soldados alimentan a los perros. Este entorno permisivo se extiende a la naturaleza. También trae rabia y moquillo canino, enfermedades que están haciendo retroceder aún más rápidamente a las poblaciones de zorros y lobos.
“Dado que se trata de especies nuevas, no tienen un lugar en la cadena y es muy frágil alterarlas. Eso las hace peligrosas para todos nosotros”.
Con tan pocos lobos y tantos perros, la jerarquía de los cánidos en las montañas más altas del planeta está cambiando. Refleja las tendencias en Italia y América del Norte, donde los lobos orientales están desapareciendo en el lodo genético causado por la hibridación. Carter Niemeyer, el hombre que ayudó a reintroducir lobos en Yellowstone e Idaho en los años noventa, odia esto. Insiste en que los perros lobo no deberían procrear. Quiere la línea de los lobos pura.
¿Es posible la pureza en el mundo moderno?
Más tarde ese día vemos una jauría de perros al costado de una carretera. El viento es brutal. Algunos duermen sobre el asfalto. Otros piden comida. Uno se destaca. Orejas hacia atrás. Postura diferente.
Morup Namgail viaja conmigo. Es un fotógrafo de vida silvestre que ha visto khipshang en todo Ladakh. Incluso alguna vez fue un raro híbrido zorro-perro. Se pregunta acerca de este animal solitario.
Recuerdo otro encuentro de hace dos años. Una jauría de perros persiguiendo a una madre leopardo de las nieves fuera del cadáver de un Ibex. Un perro guía tenía este aspecto específico. Atrevido. Sin miedo. No ladró. Acabo de mirar. ¿Era un perro? ¿O algo más?
Mientras nos alejamos, Morup dice que los khipshang son símbolos del paisaje cambiante. Dice que los lobos aprenden y enseñan. Si empiezan a actuar como perros. Si aprenden de los perros. El conflicto no terminará. Se profundizará. Nadie sabe cómo se desarrolla. El ecosistema es frágil. Los nuevos jugadores no tienen miedo. Simplemente los observamos. Y espera.
