Cappotto grigio. Trotto senza sforzo nella neve profonda. Si ferma, insegue una marmotta e finisce il lavoro in un boccone. È un lupo. Oppure lo è?
Mi trovo a 5000 metri nel Ladakh amministrato dall’India. L’aria è rarefatta, il paesaggio aspro e la vita qui è una dura fatica per i mammiferi che sopravvivono: leopardi delle nevi, orsi bruni, volpi tibetane. E lupi. Il lupo himalayano.
Questi sono il lignaggio originale del Canis lupus. Antico. Indurito contro il basso livello di ossigeno e il freddo pungente. Ma il loro futuro sembra traballante. Queste montagne si stanno riscaldando due volte più velocemente della media globale. L’espansione urbana sta invadendo. La spazzatura si accumula. Gli agricoltori sono cauti. Era abbastanza. Ma ora c’è una nuova variabile. Uno che terrorizza gli esperti locali.
Cani selvatici.
“Ha il coraggio e la capacità di abitare di un cane e l’istinto omicida del lupo. È una combinazione mortale.”
Il Ladakh detiene circa 25.00 cani. Forse di più. La popolazione dei lupi? Solo poche centinaia. I conti non sono nemmeno vicini. Nell’ultimo decennio questi cani – animali domestici, randagi, organizzati in branchi – si sono trasferiti in montagna. Cacciano la stessa preda. Competono. E recentemente hanno iniziato a riprodursi.
Il risultato è un ibrido. La gente del posto lo chiama khipshang. Una miscela di khi (cane) e shangku (lupo).
Tsewang Namgail è a capo della Snow Leopard Conservancy in Ladakh. Dice che le persone stanno notando il cambiamento solo adesso, negli ultimi cinque-dieci anni. Non è davvero un lupo. Nemmeno un vero cane. Solo una croce. Più grande del randagio del villaggio ma più piccolo di un vero lupo. Con un mantello fulvo. E guida il gruppo.
Supera gli altri carnivori. Peggio? Non teme gli umani.
Mohammad Imran, naturalista e regista della regione, conferma il comportamento. Questi ibridi sono audaci. Entrano nei villaggi. Uccidono il bestiame senza esitazione. Namgail nota che il cambiamento è pericoloso. Non solo per i pastori, ma per i lupi stessi. Teme che la purezza genetica dei restanti lupi selvatici venga diluita. Egli stima che al momento ci siano solo circa 80 khipshang nel vasto territorio di 60.000 chilometri quadrati. Ma quel numero sembra volatile.
I morsi di cani sono già una crisi quotidiana a Leh, la capitale. Quattro o cinque casi ogni giorno nell’ospedale locale. Almeno quattro morti quest’anno. Gli esperti temono che la situazione peggiorerà se gli ibridi si moltiplicheranno.
Perché ci sono così tanti cani?
È un pasticcio di biologia, storia e diritto. La sterilizzazione dei cani è illegale. Le credenze buddiste spesso scoraggiano dal fare del male agli animali o dal disturbare la natura. Poi ci sono le basi dell’esercito. Con una lunga storia di conflitti al confine, i cani rappresentano uno strato di difesa. L’abbaiare allerta i soldati. I soldati danno da mangiare ai cani. Questo ambiente permissivo si estende alla natura selvaggia. Porta anche la rabbia e il cimurro, malattie che stanno respingendo le popolazioni di volpi e lupi ancora più velocemente.
“Poiché si tratta di specie nuove, non hanno un posto nella catena ed è molto fragile distruggerle. Ciò le rende pericolose per tutti noi.”
Con così pochi lupi e così tanti cani, la gerarchia dei canidi nelle montagne più alte della terra si sta ribaltando. Ciò rispecchia le tendenze in Italia e nel Nord America, dove i lupi orientali stanno scomparendo nel fango genetico causato dall’ibridazione. Carter Niemeyer, l’uomo che ha contribuito a reintrodurre i lupi a Yellowstone e nell’Idaho negli anni Novanta, lo odia. Insiste che i cani lupo non dovrebbero procreare. Vuole che la linea del lupo sia pura.
La purezza è possibile anche nel mondo moderno?
Più tardi quel giorno vediamo un branco di cani sul ciglio di un’autostrada. Il vento è brutale. Alcuni dormono sull’asfalto. Altri chiedono cibo. Uno si distingue. Orecchie indietro. Postura diversa.
Morup Namgail viaggia con me. È un fotografo naturalista che ha visto khipshang in tutto il Ladakh. Una volta anche un raro ibrido cane-volpe. Si interroga su questo animale solitario.
Ricordo un altro incontro di due anni fa. Un branco di cani insegue una madre leopardo delle nevi da una carcassa di stambecco. Un cane guida aveva questo aspetto specifico. Grassetto. Senza paura. Non abbaiava. Ho appena guardato. Era un cane? O qualcos’altro?
Mentre ci allontaniamo Morup dice che i khipshang sono simboli del paesaggio che cambia. Dice che i lupi imparano e insegnano. Se iniziano a comportarsi come cani. Se imparano dai cani. Il conflitto non finirà. Si approfondirà. Nessuno sa come andrà a finire. L’ecosistema è fragile. I nuovi giocatori sono impavidi. Li guardiamo e basta. E aspetta.
