Mantel abu-abu. Berlari dengan mudah melewati salju tebal. Ia berhenti, menguntit seekor marmut, dan menyelesaikan pekerjaannya dalam satu gigitan. Itu serigala. Atau benarkah?
Saya berdiri di ketinggian 5.000 meter di Ladakh yang dikelola India. Udaranya tipis, bentang alamnya keras, dan kehidupan di sini menyulitkan mamalia yang bertahan hidup—macan tutul salju, beruang coklat, rubah Tibet. Dan serigala. Serigala Himalaya.
Ini adalah garis keturunan asli Canis lupus. Kuno. Mengeras terhadap rendahnya oksigen dan menggigit dingin. Namun masa depan mereka tampak goyah. Pegunungan ini memanas dua kali lebih cepat dari rata-rata global. Penyebaran kota semakin merambah. Sampah menumpuk. Para petani khawatir. Itu sudah cukup. Namun sekarang ada variabel baru. Salah satu yang membuat takut para ahli lokal.
Anjing liar.
“Ia memiliki keberanian dan kediaman seperti seekor anjing dan naluri membunuh serigala. Itu kombinasi yang mematikan.”
Ladakh menampung sekitar 25,00 anjing. Mungkin lebih. Populasi serigala? Hanya beberapa ratus. Perhitungannya bahkan tidak mendekati. Selama dekade terakhir, anjing-anjing ini—hewan peliharaan, anjing liar, yang diorganisir dalam kelompok—telah pindah ke pegunungan. Mereka memburu mangsa yang sama. Mereka bersaing. Dan baru-baru ini, mereka mulai berkembang biak.
Hasilnya adalah hibrida. Penduduk setempat menyebutnya khipshang. Perpaduan khi (anjing) dan shangku (serigala).
Tsewang Namgail mengepalai Snow Leopard Conservancy di Ladakh. Ia mengatakan masyarakat baru menyadari perubahannya, dalam lima hingga sepuluh tahun terakhir. Itu sebenarnya bukan serigala. Sebenarnya bukan seekor anjing juga. Hanya sebuah salib. Lebih besar dari anjing liar desa tetapi lebih kecil dari serigala sejati. Dengan mantel kuning kecoklatan. Dan itu memimpin kelompoknya.
Ia mengungguli karnivora lainnya. Lebih buruk? Ia tidak takut pada manusia.
Mohammad Imran, seorang naturalis dan pembuat film dari wilayah tersebut, membenarkan perilaku tersebut. Hibrida ini berani. Mereka memasuki desa-desa. Mereka membunuh ternak tanpa ragu-ragu. Namgail menilai perubahan ini berbahaya. Bukan hanya bagi para penggembala, tapi juga bagi para serigala itu sendiri. Dia khawatir kemurnian genetik serigala liar yang tersisa akan terkikis. Dia memperkirakan hanya ada sekitar 80 khipshang di wilayah seluas 60,00 kilometer persegi saat ini. Namun angka itu terasa fluktuatif.
Gigitan anjing sudah menjadi krisis sehari-hari di ibu kota Leh. Empat atau lima kasus setiap hari di rumah sakit setempat. Setidaknya empat kematian tahun ini. Para ahli khawatir keadaan akan menjadi lebih buruk jika hibrida berkembang biak.
Mengapa ada begitu banyak anjing?
Ini adalah kekacauan biologi, sejarah, dan hukum. Sterilisasi anjing adalah ilegal. Kepercayaan Budha sering kali tidak menganjurkan untuk menyakiti hewan atau mengganggu alam. Lalu ada pangkalan militer. Dengan sejarah konflik perbatasan yang panjang, anjing merupakan lapisan pertahanan. Menggonggong mengingatkan tentara. Tentara memberi makan anjing-anjing itu. Lingkungan permisif ini meluas ke alam liar. Hal ini juga membawa penyakit rabies dan distemper pada anjing, penyakit yang menurunkan populasi rubah dan serigala dengan lebih cepat.
“Karena ini adalah spesies baru, mereka tidak mendapat tempat dalam rantai ini dan sangat rentan untuk diganggu. Hal ini membuat mereka berbahaya bagi kita semua.”
Dengan begitu sedikit serigala dan begitu banyak anjing, hierarki canid di pegunungan tertinggi di dunia sedang terbalik. Hal ini mencerminkan tren di Italia dan Amerika Utara, di mana serigala timur menghilang ke dalam lumpur genetik akibat hibridisasi. Carter Niemeyer, orang yang membantu memperkenalkan kembali serigala ke Yellowstone dan Idaho pada tahun sembilan puluhan, membenci hal ini. Dia menegaskan anjing serigala tidak boleh berkembang biak. Dia ingin garis serigalanya murni.
Apakah kemurnian mungkin terjadi di dunia modern?
Kemudian pada hari itu kami melihat sekawanan anjing di pinggir jalan raya. Anginnya brutal. Ada pula yang tertidur di atas aspal. Yang lain meminta makanan. Yang satu berdiri terpisah. Telinga kembali. Postur berbeda.
Morup Namgail bepergian bersamaku. Dia adalah seorang fotografer satwa liar yang telah melihat khipshang di seluruh Ladakh. Bahkan anjing hibrida rubah langka sekali. Dia bertanya-tanya tentang hewan penyendiri ini.
Saya ingat pertemuan lain dari dua tahun lalu. Sekelompok anjing mengejar induk macan tutul salju dari bangkai Ibex. Seekor anjing pemimpin memiliki penampilan khusus ini. Berani. Tidak takut. Ia tidak menggonggong. Baru saja menonton. Apakah itu seekor anjing? Atau sesuatu yang lain?
Saat kami berkendara, Morup mengatakan khipshang adalah simbol dari perubahan lanskap. Dia bilang serigala belajar dan mereka mengajar. Jika mereka mulai bertingkah seperti anjing. Jika mereka belajar dari anjing. Konflik tidak akan berakhir. Ini akan semakin mendalam. Tidak ada yang tahu bagaimana hasilnya. Ekosistemnya rapuh. Para pemain baru tidak kenal takut. Kami hanya mengawasi mereka. Dan tunggu.
