Manteau gris. Trottez sans effort dans la neige profonde. Il s’arrête, traque une marmotte et termine le travail en une seule bouchée. C’est un loup. Ou est-ce ?
Je me trouve à 5 000 mètres d’altitude dans le Ladakh sous administration indienne. L’air est raréfié, le paysage rude et la vie ici est une vie difficile pour les mammifères qui y survivent : léopards des neiges, ours bruns, renards tibétains. Et les loups. Le loup himalayen.
Il s’agit de la lignée originale de Canis lupus. Ancien. Durci contre le manque d’oxygène et le froid mordant. Mais leur avenir s’annonce fragile. Ces montagnes se réchauffent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. L’étalement urbain empiète. Les déchets s’accumulent. Les agriculteurs se méfient. C’était suffisant. Mais il existe désormais une nouvelle variable. Celui qui terrifie les experts locaux.
Chiens sauvages.
“Il a l’intrépidité et la vivacité d’un chien et l’instinct de tuer du loup. C’est une combinaison mortelle.”
Le Ladakh abrite environ 25 000 chiens. Peut-être plus. La population de loups ? Juste quelques centaines. Le calcul n’est même pas proche. Depuis une décennie, ces chiens – de compagnie, errants, organisés en meute – se sont installés dans les montagnes. Ils chassent les mêmes proies. Ils sont en compétition. Et récemment, ils ont commencé à se reproduire.
Le résultat est un hybride. Les habitants l’appellent un khipshang. Un mélange de khi (chien) et de shangku (loup).
Tsewang Namgail dirige le Snow Leopard Conservancy au Ladakh. Il dit que les gens ne remarquent le changement que maintenant, au cours des cinq à dix dernières années. Ce n’est pas vraiment un loup. Pas vraiment un chien non plus. Juste une croix. Plus grand que le village égaré mais plus petit qu’un vrai loup. Avec un pelage fauve. Et il mène le peloton.
Il surpasse les autres carnivores. Pire? Il ne craint pas les humains.
Mohammad Imran, naturaliste et cinéaste de la région, confirme ce comportement. Ces hybrides sont audacieux. Ils entrent dans les villages. Ils tuent le bétail sans hésitation. Namgail note que ce changement est dangereux. Pas seulement pour les éleveurs, mais aussi pour les loups eux-mêmes. Il craint que la pureté génétique des loups sauvages restants ne soit diluée. Il estime qu’il n’y a actuellement qu’environ 80 khipshang sur ce vaste territoire de 60 000 kilomètres carrés. Mais ce chiffre semble volatile.
Les morsures de chiens constituent déjà une crise quotidienne à Leh, la capitale. Quatre ou cinq cas chaque jour à l’hôpital local. Au moins quatre décès cette année. Les experts craignent que la situation ne s’aggrave si les hybrides se multiplient.
Pourquoi y a-t-il autant de chiens ?
C’est un gâchis de biologie, d’histoire et de droit. La stérilisation des chiens est illégale. Les croyances bouddhistes découragent souvent de nuire aux animaux ou de perturber la nature. Ensuite, il y a les bases militaires. Avec une longue histoire de conflits frontaliers, les chiens constituent une couche de défense. Les aboiements alertent les soldats. Les soldats nourrissent les chiens. Cet environnement permissif se répercute sur la nature. Cela entraîne également la rage et la maladie de Carré, des maladies qui font disparaître encore plus rapidement les populations de renards et de loups.
“Comme il s’agit de nouvelles espèces, elles n’ont pas leur place dans la chaîne et il est si fragile de les perturber. Cela les rend dangereuses pour nous tous.”
Avec si peu de loups et autant de chiens, la hiérarchie des canidés dans les plus hautes montagnes du monde s’inverse. Cela reflète les tendances en Italie et en Amérique du Nord, où les loups de l’Est disparaissent dans la boue génétique provoquée par l’hybridation. Carter Niemeyer, l’homme qui a contribué à la réintroduction des loups à Yellowstone et en Idaho dans les années 90, déteste cela. Il insiste sur le fait que les chiens-loups ne devraient pas procréer. Il veut que la lignée du loup soit pure.
La pureté est-elle même possible dans le monde moderne ?
Plus tard dans la journée, nous apercevons une meute de chiens au bord d’une autoroute. Le vent est violent. Certains dorment sur le bitume. D’autres mendient de la nourriture. On se démarque. Oreilles en arrière. Posture différente.
Morup Namgail voyage avec moi. C’est un photographe animalier qui a vu khipshang à travers le Ladakh. Même un rare hybride renard-chien une fois. Il s’interroge sur cet animal solitaire.
Je me souviens d’une autre rencontre il y a deux ans. Une meute de chiens chassant une mère léopard des neiges d’une carcasse de bouquetin. Un chien de tête avait ce look spécifique. Audacieux. Sans peur. Il n’a pas aboyé. Je viens de regarder. Était-ce un chien ? Ou autre chose ?
Alors que nous partons, Morup dit que les khipshang sont des symboles du paysage changeant. Il dit que les loups apprennent et enseignent. S’ils commencent à se comporter comme des chiens. S’ils apprennent des chiens. Le conflit ne finira pas. Cela va s’approfondir. Personne ne sait comment cela se passe. L’écosystème est fragile. Les nouveaux joueurs sont intrépides. Nous les regardons simplement. Et attendez.
