Cambiano il modo in cui fanno clic. Non solo più forte, non solo più veloce. Qualcosa di più profondo.
I capodogli al largo della costa della Dominica alterano i loro specifici schemi di comunicazione quando le barche si avvicinano alla deriva. Lo spostamento è così netto, così matematicamente chiaro nei dati, che i ricercatori possono ora guardare una registrazione dei clic e dire con grande sicurezza se c’è una nave sullo sfondo. È un nuovo tipo di allarme acustico.
Non è stato un sondaggio veloce. I ricercatori del Progetto Ceti, la Cetacean Translation Initiative, hanno trascorso quattro anni ad ascoltare. Hanno rintracciato 15 balene. Hanno collegato tag audio non invasivi tramite drone, una soluzione intelligente per studiare i giganti che trascorrono la maggior parte della loro vita nelle profondità dell’oceano. Il risultato è un articolo pubblicato su Ecological Informatics che mette in discussione il modo in cui pensiamo che il linguaggio delle balene funzioni sotto pressione.
Decodifica della coda 1-1-3
Per comprendere il cambiamento, è necessario comprendere la linea di base. In condizioni normali, in condizioni tranquille, una balena nel baccello chiamato “Atwood” ha prodotto una coda specifica. Una coda è uno schema discreto di clic. La versione di Atwood era un ritmo 1-1-3. Due clic. Una pausa. Poi tre clic più veloci. Questa cadenza specifica è unica per questo clan di capodogli nelle acque dei Caraibi vicino alla Dominica.
È la loro firma. La loro carta d’identità.
Poi i motori della nave si avviarono.
Il ronzio di sottofondo dei macchinari non si limitava a mascherare la voce della balena. Ha cambiato la voce stessa. Atwood ha mantenuto la struttura 1-1-3, sì. Ma gli intervalli si sono ridotti. I clic si avvicinarono. Il ritmo è aumentato.
“Questa ricerca solleva la domanda: le balene parlano delle navi o il fatto che le navi siano in giro ha un impatto sulle loro voci?”
David Gruber, fondatore e amministratore delegato di Project Ceti, inquadra perfettamente il dilemma. È un loop semantico. Hanno cambiato linguaggio per descrivere la minaccia? Oppure il rumore ha alterato fisicamente il loro apparato vocale? In ogni caso, l’output è diverso.
Gašper Begus, responsabile linguistico dell’organizzazione, nota che la correlazione era forte. “Solo dalle loro vocalizzazioni, possiamo prevedere se le navi sono in giro”, dice. Hanno analizzato più di 1.00 codici. Hanno verificato la presenza della nave utilizzando i dati di geolocalizzazione digitale. Il collegamento tra il cambiamento del suono e la nave non è stato casuale. Era coerente.
Oltre l’effetto Lombard
La maggior parte degli studi sugli animali marini e sull’inquinamento acustico si concentrano sul volume. L’effetto Lombardo. Quando diventa forte, alzi la voce. Gli esseri umani lo fanno. Gli uccelli lo fanno. Si suppone che lo facciano i mammiferi marini.
Questi capodogli no. Non principalmente.
Invece di alzare semplicemente il volume, hanno cambiato il tipo di coda che hanno prodotto. Hanno alterato il contenuto su piccola scala. Questa sfumatura segna un allontanamento dalla narrativa standard. Il rumore subacqueo non si limita a coprire il messaggio; distorce la sintassi.
Ciò si ricollega al precedente lavoro del Progetto Ceti sulle “vocali”. La comunicazione dei capodogli viene spesso paragonata al codice Morse. Una serie di punti e trattini. Ma se acceleri gli intervalli tra i clic in una coda, emerge qualcos’altro. Il suono si fonde in un’unità continua. Assomiglia alle vocali umane. Nello specifico, i suoni “aaaa” e “iiii”.
In condizioni rumorose, le balene hanno cambiato il rapporto tra questi suoni. Usavano la coda “aaaa” più frequentemente.
Dicono qualcosa di nuovo?
Questo porta al mistero centrale. Se le “vocali” sono unità di informazione significative, modificandole si modifica il messaggio.
“Lo studio è in realtà uno dei primi indizi che le vocali che abbiamo scoperto potrebbero effettivamente contenere informazioni significative”, spiega Begus. “Perché in presenza del rumore della nave, cambiano il modo in cui usano quelle vocali.”
Oppure stanno lottando per articolare le stesse informazioni attraverso un filtro acustico di loro creazione? I dati mostrano il cambiamento. L’intento rimane speculativo.
La comunità scientifica non è ancora del tutto d’accordo con la terminologia. Alcuni critici sostengono che termini come “vocali” e “linguaggio” estendono troppo l’analogia tra il linguaggio umano e i clic delle balene. L’antropomorfismo è una trappola pericolosa in zoologia.
Gruber lo riconosce. Il Progetto Ceti cerca di superare il limite utilizzando qualificatori: “simile a una vocale” o “simile al linguaggio”. È una barriera linguistica. Un modo per rimanere con i piedi per terra mentre si esplorano idee provocatorie.
Nathan Merchant, uno specialista del rumore subacqueo che non è stato coinvolto nello studio, vede i dati ma mette in guardia dal saltare alle conclusioni. Fattori sconosciuti potrebbero guidare il cambiamento vocale. Altri fattori di stress ambientale. Disponibilità di prede. Dinamiche sociali.
Ma l’“intuizione” di Merchant tende alla causalità. “Qualcosa che distingue questo studio è che mostra modifiche al contenuto su piccola scala”, osserva Merchant. Aggiunge un ulteriore livello di sfumatura al modo in cui il rumore subacqueo influisce sui cetacei. Non è solo questione di volume. È struttura.
È ora di porre la domanda più difficile.
Queste balene stanno solo lottando per farsi sentire? Oppure stanno adattando il loro dialetto in tempo reale, negoziando una nuova realtà acustica ad ogni clic?
È una domanda davvero intrigante. Uno per il quale non abbiamo ancora una risposta chiara.
