Archeologen in Turkije doken in de geschiedenis. Wat ze eruit haalden was onverwacht. Twee premature baby’s. Naast elkaar begraven. In een verlaten toilet.
Het klinkt grimmig. Het was niet respectloos bedoeld. Het was een zorgzame daad. Een complexe.
De locatie ligt vlakbij de Tempel van Artemis in Efeze. Eén van de zeven wonderen. Het graf dateert van ongeveer 1200 jaar geleden. Dat plaatst het in het midden-Byzantijnse tijdperk, ongeveer de achtste of negende eeuw.
Lilli Zabrana en Caroline Partiot van de Oostenrijkse Academie van Wetenschappen publiceerden deze bevindingen. Ze schreven voor Childhood in the Past. Het tijdschrift publiceerde het onderzoek in juli.
“Deze begrafenis vond plaats in een onverwachte en onverwachte setting”, merkte Zabrana op.
Normale begrafenissen vonden plaats op een specifieke begraafplaats buiten de tempelmuren. Deze deed dat niet. De baby’s werden in een stenen cist geplaatst. Deze cist zat in een oud latrinekanaal. Dat kanaal maakte deel uit van een Romeins odeum dat eeuwen eerder was gebouwd. Een odeum gehost muziek. Toen werd het een badkamer. Toen werd het een graf.
Waarom werden premature tweelingen begraven in een oude latrine?
Locatie is belangrijk. Waarom baby’s in een voormalig rioleringssysteem stoppen?
Onderzoekers denken dat het een compromis was. De baby’s werden te vroeg geboren. Ongeveer 33 of 34 weken zwangerschap. Dat is ongeveer zeven en een halve maand. De volledige termijn ligt dichter bij de veertig.
Omdat ze zo jong stierven, zijn ze waarschijnlijk niet gedoopt. In de middelste Byzantijnse periode was de doop belangrijk voor christelijke begrafenisrituelen. Zonder dit zou het lichaam mogelijk niet in aanmerking komen voor de heilige begraafplaats.
Maar het was ondenkbaar om ze bloot te leggen. De met stenen omzoomde cist beschermde de overblijfselen. Het heeft ze meer dan een millennium bewaard. Dit suggereert dat de familie de kinderen wilde eren. Zij erkenden de plaats van de kinderen in de gemeenschap. Zelfs als die plek buiten de hoofdpoort lag.
Het was een praktische oplossing. Een middenweg tussen religieuze regels en lokale gebruiken.
Welk kind had een zeldzame genetische marker?
Hier is de medische draai. De skeletten vertoonden geen trauma. Geen tekenen van ziekte. Eén kind had echter een structurele afwijking.
Een boventallige halsrib.
Dit is een extra rib. Het vormt zich nabij de basis van de schedel. Slechts ongeveer één procent van de mensen heeft het. Meestal levert het geen problemen op. Het is gewoon een gril van botgroei.
Maar bij embryo’s vertelt het een ander verhaal.
Partiot koppelde de extra rib aan problemen met Hox -genen. Deze genen bepalen hoe lichaamsdelen zich tijdens de ontwikkeling vormen. Als ze mislukken, kunnen de gevolgen ernstig zijn. Doodgeboorte. Prematuriteit. Plotselinge kindersterfte.
Het vinden van deze eigenschap bij een tweelingbegrafenis is nieuw. De onderzoekers merkten op dat ze nog nooit een tweeling met cervicale ribben hadden gezien die eerder in de archeologie was gedocumenteerd.
Waren zij een tweeling? Het bewijs wijst op ja. De botten zijn qua leeftijd vergelijkbaar. De lichamen staan in direct contact. Maar de wetenschap heeft DNA nodig om dit te bevestigen. Toekomstige analyse zou dat debat kunnen beslechten.
Waar bevond zich precies dit kindergraf in Efeze?
De geografie is gelaagd.
De Tempel van Artemis werd rond 550 v.G.T. gebouwd. Het Romeinse odeum ontstond in de eerste eeuw G.T. De latrine werd in de tweede of derde eeuw toegevoegd. De begrafenis vond plaats in de achtste of negende eeuw.
Elke laag voegde complexiteit toe. De latrine werd verlaten tegen de tijd dat de graven werden gegraven. De familie hergebruikte de ruimte. Het was toegankelijk. Het was afgelegen. Het beschermde de lichamen tegen aaseters en tijd.
De moeders? Ze ontbreken in het record. Er werd geen vrouwelijk skelet in de buurt gevonden.
De moedersterfte was hoog. De kindersterfte was hoog. Mogelijk is de moeder tijdens de bevalling overleden. Misschien heeft ze het overleefd. De archeologen kunnen het niet met zekerheid zeggen. Beide uitkomsten waren in die tijd gebruikelijk.
De focus blijft op de kleuters. Hun behoud is opmerkelijk. De steencist deed zijn werk. Het hield hun botten duizend jaar lang vast. Het stelde ons in staat de subtiele details van hun biologie te zien.
De begrafenis beantwoordt enkele vragen. Het brengt anderen omhoog. Wie waren hun ouders? Waarom deze specifieke plek? Welke namen hadden ze?
Misschien zullen we het nooit weten. Maar de stenen herinneren het zich.
