La histamina hace que te lloren los ojos. Estornuda por tus senos nasales. En el resto del cuerpo es pura miseria, un desencadenante de respuestas inmunitarias que las personas con alergias estacionales conocen íntimamente. Pero activa ese interruptor en el cerebro. Aquí se juega un juego completamente diferente. Un trabajo reciente muestra que aumentar los niveles de histamina puede mejorar la precisión de la memoria en aproximadamente un diez por ciento. No mucho, claro. Pero es real.
Michael Colwell, de Oxford, cree que esto se logra modificando la “excitación ligada a la novedad”. Básicamente, ajusta qué tan alerta te sientes cuando encuentras cosas nuevas. Sabíamos sobre los receptores cerebrales de la histamina. Se sientan densamente alrededor de áreas ligadas al aprendizaje. Los estudios en animales respaldaron la teoría. Los humanos lo confirmaron por accidente. O mejor dicho, lo sufrieron.
Los antihistamínicos antiguos llegaban fácilmente al cerebro. Se metieron con la memoria. Los usuarios olvidaban cosas, un efecto secundario que se registra repetidamente en los usuarios a largo plazo. Ahora los científicos hicieron la pregunta opuesta. ¿Qué sucede cuando aumentas la histamina?
Usaron un truco. Un medicamento llamado pitolisant trata la narcolepsia. Se une a receptores de histamina-3 específicos y eleva los niveles de histamina en todo el cerebro. Nadie había probado este efecto en humanos para la memoria hasta que lo hizo el equipo de Colwell. Sesenta voluntarios recibieron pitolisant o un placebo. Un escáner de resonancia magnética observó sus cerebros durante las tareas de memoria. Los resultados fueron distintos. El grupo de fármacos mostró conexiones más fuertes entre las regiones del cerebro que producen histamina y el hipocampo, el centro de la memoria. Esos voluntarios recuperaron información con una precisión un once por ciento mayor.
“Me imagino que esto realmente afectará el sueño y eso empeorará mucho la memoria a largo plazo”, dice Colwell.
No trate esto como un atajo para tener un cerebro mejor. Pitolisant no es una pastilla inteligente que se toma para los exámenes. La falta de sueño mata la memoria. Y el pitolisant altera el sueño. Roland Seifert, de la Facultad de Medicina de Hannover, está de acuerdo en que no se abusará de él. La droga es difícil de conseguir. ¿La mayor victoria? Los datos de animales se corresponden con los humanos. Podría despertar un nuevo interés en atacar los receptores de histamina para otros problemas cerebrales.
Holger Stark, que ayudó a desarrollar el fármaco en la Universidad Heinrich Heine, señala los informes de usuarios existentes. Los pacientes con narcolepsia y Prader-Willi dicen que su atención mejora. Pero se trata de arreglar piezas rotas, no de crear superhumanos.
“El efecto ha sido normalizar la función deteriorada en lugar de mejorar más allá de lo normal”, señala Stark.
La evolución es barata. Reutiliza herramientas antiguas para nuevos trabajos. Una molécula que te hace estornudar en el exterior se convierte en un refuerzo de la memoria en el interior. Esa es la economía del cuerpo para ti. Colwell lo llama elegante en cierto modo. Tal vez.
Comunicaciones de la naturaleza DOI: 10.1038/9467-7038
¿Cómo es tu imaginación?
¿Puedes imaginarte una cara sin mirar una foto? Algunos pueden. Otros sólo ven estática gris. Una charla reciente profundizó en estas diferencias. ¿Por qué algunas mentes bullen con monólogos internos mientras otras permanecen en silencio? ¿Cómo influye la percepción en la resolución de problemas? Salud mental. Creatividad. La sesión realizó pruebas interactivas. Los asistentes aprendieron cuán único es realmente su cableado mental. Dejó una pregunta pendiente. Una mente tranquila es simplemente diferente. ¿O está roto?
