Histamine zorgt ervoor dat je ogen tranen. Het niest je sinussen uit. In de rest van het lichaam is het pure ellende, een trigger voor immuunreacties die mensen met seizoensallergieën goed kennen. Maar zet die schakelaar over op de hersenen. Hier speelt het een heel ander spel. Uit recent onderzoek blijkt dat het verhogen van de histamineniveaus de geheugennauwkeurigheid met ongeveer tien procent kan verbeteren. Niet veel, zeker. Maar het is echt.
Michael Colwell van Oxford denkt dat dit gebeurt door het aanpassen van ‘nieuwigheidsgerelateerde opwinding’. Kortom, het past aan hoe alert u zich voelt wanneer u nieuwe dingen tegenkomt. We wisten van hersenreceptoren voor histamine. Ze zitten dicht bij gebieden die verband houden met leren. Dierstudies ondersteunden de theorie. Mensen bevestigden het per ongeluk. Of beter gezegd, ze hebben eronder geleden.
Oude antihistaminica kwamen gemakkelijk in de hersenen terecht. Ze hebben met het geheugen geknoeid. Gebruikers vergaten dingen, een bijwerking die herhaaldelijk werd geregistreerd bij langdurige gebruikers. Nu stelden wetenschappers de tegenovergestelde vraag. Wat gebeurt er als je de histamine verhoogt?
Ze gebruikten een truc. Een medicijn genaamd pitolisant behandelt narcolepsie. Het bindt zich aan specifieke histamine-3-receptoren en verhoogt het histaminegehalte in de hersenen. Niemand had dit effect op het geheugen bij mensen getest totdat het team van Colwell dat deed. Zestig vrijwilligers kregen pitolisant of een placebo. Een MRI-scanner keek naar hun hersenen tijdens geheugentaken. De resultaten waren verschillend. De medicijngroep toonde sterkere verbindingen tussen de hersengebieden die histamine produceren en de hippocampus, het geheugencentrum. Die vrijwilligers haalden informatie op met een elf procent grotere nauwkeurigheid.
“Ik kan me voorstellen dat het de slaap echt zal beïnvloeden, en dat zal je geheugen op de lange termijn veel slechter maken”, zegt Colwell.
Beschouw dit niet als een kortere weg naar een beter brein. Pitolisant is geen slimme pil die je voor examens plukt. Slaapgebrek doodt het geheugen. En pitolisant verstoort de slaap. Roland Seifert van de Hannover Medical School is het ermee eens dat er geen misbruik van zal worden gemaakt. Het medicijn is moeilijk te verkrijgen. De grotere overwinning? De diergegevens zijn gerelateerd aan mensen. Het zou nieuwe interesse kunnen wekken in het richten van histaminereceptoren op andere hersenproblemen.
Holger Stark, die hielp bij de ontwikkeling van het medicijn aan de Heinrich Heine Universiteit, wijst op bestaande gebruikersrapporten. Narcolepsie- en Prader-Willi-patiënten zeggen dat hun aandacht verbetert. Maar dat gaat over het repareren van kapotte onderdelen, niet over het creëren van supermensen.
“Het effect is geweest dat de verminderde functie is genormaliseerd in plaats van dat deze verder is verbeterd dan normaal”, merkt Stark op.
Evolutie is goedkoop. Het hergebruikt oude gereedschappen voor nieuwe banen. Een molecuul dat je buiten laat niezen, wordt binnen een geheugenversterker. Dat is de economie van het lichaam voor jou. Colwell noemt het in zekere zin elegant. Misschien.
Natuurcommunicatie DOI: 10.1038/9467-7038
Hoe ziet jouw verbeelding eruit?
Kunt u zich een gezicht voorstellen zonder naar een foto te kijken? Sommigen kunnen dat. Anderen zien alleen grijze ruis. Een recent gesprek ging dieper in op deze verschillen. Waarom gonzen sommige geesten van interne monologen, terwijl anderen zwijgen? Hoe geeft perceptie vorm aan het oplossen van problemen? Geestelijke gezondheid. Creativiteit. Tijdens de sessie werden interactieve tests uitgevoerd. Deelnemers leerden hoe uniek hun mentale bedrading werkelijk is. Er bleef één vraag hangen. Is een rustige geest gewoon anders. Of is het kapot?
