L’histamine fait pleurer les yeux. Il éternue vos sinus. Dans le reste du corps, c’est une pure misère, déclencheur de réponses immunitaires que les personnes souffrant d’allergies saisonnières connaissent intimement. Mais actionnez cet interrupteur vers le cerveau. Ici, il joue un jeu complètement différent. Des travaux récents montrent que l’augmentation des niveaux d’histamine peut améliorer la précision de la mémoire d’environ dix pour cent. Pas beaucoup, bien sûr. Mais c’est réel.
Michael Colwell d’Oxford pense que cela se produit en peaufinant « l’excitation liée à la nouveauté ». Fondamentalement, il ajuste votre niveau d’alerte lorsque vous rencontrez de nouvelles choses. Nous connaissions les récepteurs cérébraux de l’histamine. Ils sont concentrés autour des domaines liés à l’apprentissage. Les études animales ont soutenu la théorie. Les humains l’ont confirmé par accident. Ou plutôt, ils en ont souffert.
Les anciens antihistaminiques pénétraient facilement dans le cerveau. Ils ont joué avec la mémoire. Les utilisateurs ont oublié des choses, un effet secondaire enregistré à plusieurs reprises chez les utilisateurs de longue date. Aujourd’hui, les scientifiques posent la question inverse. Que se passe-t-il lorsque vous augmentez l’histamine ?
Ils ont utilisé une astuce. Un médicament appelé pitolisant traite la narcolepsie. Il se lie à des récepteurs spécifiques de l’histamine-3 et augmente les niveaux d’histamine dans le cerveau. Personne n’avait testé cet effet sur la mémoire chez l’homme jusqu’à ce que l’équipe de Colwell le fasse. Soixante volontaires ont reçu soit du pitolisant, soit un placebo. Un scanner IRM a observé leur cerveau pendant les tâches de mémoire. Les résultats ont été distincts. Le groupe médicamenteux a montré des liens plus forts entre les régions du cerveau qui produisent l’histamine et l’hippocampe, le centre de la mémoire. Ces volontaires ont récupéré des informations avec une précision supérieure de onze pour cent.
«J’imagine que cela va vraiment affecter le sommeil, et cela aggravera votre mémoire à long terme», dit Colwell.
Ne considérez pas cela comme un raccourci vers un meilleur cerveau. Le Pitolisant n’est pas une pilule intelligente que vous prenez pour les examens. Le manque de sommeil tue la mémoire. Et le pitolisant perturbe le sommeil. Roland Seifert, de la faculté de médecine de Hanovre, convient qu’il n’y aura pas d’abus. Le médicament est difficile à obtenir. La plus grande victoire ? Les données animales correspondent aux humains. Cela pourrait susciter un nouvel intérêt pour le ciblage des récepteurs de l’histamine pour d’autres problèmes cérébraux.
Holger Stark, qui a contribué à la création du médicament à l’Université Heinrich Heine, souligne les rapports d’utilisateurs existants. Les patients narcoleptiques et Prader-Willi disent que leur attention s’améliore. Mais il s’agit de réparer les pièces cassées, pas de créer des surhumains.
“L’effet a été de normaliser les fonctions altérées plutôt que de les améliorer au-delà de la normale”, note Stark.
L’évolution est bon marché. Il réutilise d’anciens outils pour de nouveaux emplois. Une molécule qui vous fait éternuer dehors devient un booster de mémoire à l’intérieur. C’est l’économie du corps pour vous. Colwell le qualifie d’élégant d’une certaine manière. Peut être.
Nature Communications DOI : 10.1038/9467-7038
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