Lançado em 1º de junho de 1990, o satélite ROSAT marcou um momento crucial para a astronomia espacial. Não foi apenas um projeto independente; foi um esforço colaborativo entre a Alemanha, os Estados Unidos e o Reino Unido. A missão durou quase nove anos até ser desativada em 12 de fevereiro de 1999. Os seus detritos finalmente queimaram na atmosfera da Terra em 22 de outubro de 2011, encerrando uma longa órbita que circulou o planeta durante mais de uma década.
O que tornou a astronomia de raios X ROSAT tão significativa não foi apenas sua longevidade. Foi o seu design de telescópio duplo. O satélite carregava dois telescópios paralelos de incidência rasante. Um focado em raios X. Parecia muito com o equipamento do antigo Observatório Einstein, mas tinha um desempenho melhor. Tinha uma área geométrica maior. Sua resolução de espelho era mais nítida. Isto permitiu observações mais claras e detalhadas de eventos cósmicos de alta energia.
O segundo telescópio lidou com comprimentos de onda ultravioleta extremos. Este não foi um complemento menor. Foi uma ferramenta científica primária. Um contador proporcional sensível à posição funcionou com o telescópio de raios X. Ele pesquisou o céu através de comprimentos de onda de raios X. O resultado foi um catálogo enorme. Ele listou mais de 150.000 fontes. A precisão posicional foi impressionante, permanecendo dentro de 30 segundos de arco. Esta precisão ajudou os astrónomos a identificar objetos com uma clareza que antes era difícil de conseguir.
A primeira pesquisa ultravioleta de campo amplo
O hardware por trás da astronomia de raios X ROSAT incluía uma câmera de campo amplo. Ele emparelhou com o telescópio ultravioleta extremo. Ele tinha um campo de visão de 5 graus. Esta configuração conduziu uma extensa pesquisa ultravioleta. Forneceu posições de origem com precisão de minuto de arco.
“Ele produziu um levantamento ultravioleta estendido com posições de fontes minúsculas de arco nesta região de comprimento de onda, tornando-o o primeiro instrumento com tal capacidade.”
Essa capacidade era única. Nenhum instrumento ofereceu um levantamento tão amplo e preciso desta região específica de comprimento de onda antes do ROSAT. Os espelhos eram revestidos de ouro. Este revestimento permitiu um exame detalhado do céu de 5 a 124 angstroms. Essa faixa cobriu pontos de dados críticos para a compreensão dos componentes energéticos e quentes do universo.
Descobrindo segredos cósmicos
Os dados coletados pela ROSAT foram além do mapeamento de estrelas. Ajudou os cientistas a observar os efeitos da matéria escura no meio intergaláctico. Fez isso estudando um aglomerado próximo de galáxias. A matéria escura é invisível, mas sua atração gravitacional afeta o comportamento da matéria visível. As observações da ROSAT forneceram evidências desta interação de uma forma que anteriormente era difícil de isolar.
A missão também alcançou vários “primeiros” em astrofísica. Detectou raios X de protoestrelas pela primeira vez. Estas são estrelas jovens ainda em formação, muitas vezes escondidas atrás de nuvens de poeira. Vê-los em raios X deu aos astrônomos uma nova maneira de estudar o nascimento estelar. Também fez a primeira detecção de raios X de cometas. Isto revelou como as atmosferas dos cometas interagem com o vento solar.
Até a nossa própria Lua tornou-se objeto de estudo. ROSAT registrou raios X vindos da superfície lunar. Isso ajudou os cientistas a entender como a radiação solar interage com corpos sem ar.
As especificações de hardware eram precisas. Os espelhos revestidos de ouro operavam em um espectro específico. A câmera de campo amplo ofereceu uma visão única
